Hace algo más de un mes, el Dow cayó estrepitosamente durante algunos minutos, y luego se recuperó. Algunas acciones, como Accenture, bajaron de $40 a $0.01 en unos segundos, y luego volvieron a su valor original.
Se especuló con varias explicaciones, desde un bug de software hasta los «dedos gordos» de un trader que quiso vender 1 millón de acciones y vendió 1 billón. Ninguna de esas me satisface.
Nicolás me pasó este link a una explicación de lo que aparentemente pasó, dada por la empresa Nanex, y que es la primera que me parece creíble, aunque parcial. No es nada fácil de entender, pero voy a hacer un intento de explicar lo que saqué en limpio.
El sistema de compra y venta de acciones es muy complejo, y se volvió mucho más complejo con la entrada de los High Frequency Traders (HFT). En el centro de este sistema están los «market makers». Son empresas similares a los cambios que tenemos en plaza: tienen un stock de ciertas acciones (en general se especializan en algunas), y ponen un precio de compra y un precio de venta. Supongamos que venden acciones de IBM, y que el precio está a 127. A 126.90 compran, y a 127.10 venden. Tienen un stock de, digamos, 10.000 acciones. Si se están quedando cortos de acciones, suben el precio para comprar algo más. Si están con demasiadas acciones, bajan el precio.En resumen, son los que proveen liquidez al mercado, y aseguran que en el momento que quieras comprar o vender, hay alguien con quien transar.
Cada uno de esos market makers tiene un precio de compra y de venta levemente diferente, y cada uno publica su precio de compra y de venta en el mercado, y la cantidad de acciones que ofrece o pide.El NYSE tiene una lista de todos los precios de venta y de todos los precios de compra. Si yo voy a comprar, le compro al que tenga el precio más bajo de los market makers del NYSE. Hasta ahí es la parte sencilla.
La parte más compleja es que hay 9 mercados diferentes. El mejor precio de compra tiene que ser más bajo que el mejor precio de venta en todo momento, en todos los mercados. De lo contrario, hay programas que compran en un mercado y venden en el otro, y lo hacen en milésimas de segundo (durante el crash, hubo hasta 5000 ofertas por segundo en algunas acciones).
El día del crash, se invirtieron los precios de compra y de venta, aparentemente porque las órdenes venían con una pequeña demora, posiblemente ocasionada por una sobrecarga en los sistemas, que a su vez puede haber sido causada por los HFT. Ese día vinieron notificaciones de operaciones realizadas a precios que no eran los mejores del momento (nunca debería suceder). Eso generó que se dispararan varios programas de compras y ventas automáticas.
Hasta ahí la explicación de Nanex. Aparentemente lo que pasó después fue que algunos HFT se dieron cuenta que algo no andaba bien. Como trabajan con márgenes muy chicos, temieron (con razón) que sus órdenes se cancelen, y apagaron los programas, retirándose del mercado. Algunos market makers también se retiraron. Es como si algunos cambios (los más grandes) se dieran cuenta que hay algo mal en el precio del dólar, y deciden cerrar hasta ver que pasó. El NYSE a su vez vio que algo no estaba bien, y empezó a derivar las órdenes a los demás mercados.
En ese momento, el mercado perdió liquidez. Volviendo a la analogía del dólar, alguna gente salió a vender dólares, pero todos los cambios grandes estaban cerrados, así que empezaron a invadir los pocos cambios chicos que quedaban abiertos, causando una baja estrepitosa del precio. El detalle es que los que vendían no eran seres humanos, sino robots, que no se daban cuenta que estaban vendiendo a precios ridículos.
Cuando aparecieron los humanos, la cosa se empezó a normalizar.Algunos vieron la oportunidad de comprar Accenture a 1 centavo, otros vieron que era una locura y cancelaron las órdenes de venta.
En resumen, es un sistema muy complejo, donde desde hace un par de años, los que mueven el 99% del volumen son robots y no humanos. Antes o después algo así tenía que suceder. Tal vez lo raro es que el caos no fue mayor.
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